Maryland hoje

Pesquisadores e colegas da UMD encontraram 19.000 acres de terras agrícolas convertidas em pântanos em 6 anos

Pela equipe do Maryland Today, 02 de agosto de 2023

O milho atrofiado tem dificuldade em crescer numa secção de um campo danificado pela intrusão de água salgada. Pesquisadores e colegas da UMD estão estudando o fenômeno ligado às mudanças climáticas nas porções de Maryland, Delaware e Virgínia da Península de Delmarva.

Foto de Becky Epanchin-Niell

Pesquisadores que mapearam a propagação da intrusão de água salgada em terras agrícolas em Delaware, Maryland e Virgínia descobriram que a área coberta por manchas salinas visíveis quase dobrou entre 2011 e 2017, transformando mais de 19.000 acres em pântanos.

Cientistas da Universidade de Maryland, da Universidade de Delaware e da Universidade George Washington também descobriram que as perdas económicas potenciais para os agricultores decorrentes das manchas de sal totalizavam mais de 427.000 dólares. Os investigadores também estimaram perdas económicas potenciais entre 39 milhões e 70 milhões de dólares anuais devido à redução do rendimento em terras agrícolas a 200 metros de manchas de sal. O artigo deles foi publicado em 20 de julho na revista Nature Sustainability.

Em todo o mundo, o nível do mar está a subir e, na região Médio-Atlântica, a terra também está a afundar devido a grandes mudanças geológicas e às alterações climáticas globais. O resultado é que a água salgada penetra nas águas superficiais e subterrâneas em áreas baixas, tornando os solos demasiado salgados para a agricultura.

“A intrusão de água salgada muitas vezes acontece antes do aumento do nível do mar, e é por isso que a chamamos de inundação invisível”, disse Kate Tully, professora associada do Departamento de Ciência Vegetal e Arquitetura Paisagista da UMD e coautora do estudo. “Esta investigação é a primeira visualização deste sintoma muitas vezes invisível das alterações climáticas.”

As conclusões do estudo apresentam o primeiro mapeamento em escala precisa de manchas de sal em toda a região de Delmarva, uma região baixa que enfrenta efeitos crescentes da intrusão de água salgada e da subida do nível do mar.

“Essa informação espacial pode ajudar a identificar áreas de alto risco e direcionar melhor os recursos e o apoio às regiões onde as transições estão ocorrendo”, disse Rebecca Epanchin-Niell, professora associada do Departamento de Agricultura e Economia de Recursos da UMD e coautora do estudar.

Usando imagens aéreas e de satélite, os pesquisadores que lideram as análises de sensoriamento remoto treinaram e testaram um algoritmo de aprendizado de máquina para identificar fotos por tipo de terreno, como floresta, pântano ou mancha salina, e testaram a precisão dos resultados do algoritmo. A equipe de pesquisa analisou então os resultados para ver como essas paisagens mudaram ao longo dos anos.

Os seus resultados mostram que o efeito das manchas de sal na produção agrícola vai muito além do que é actualmente mapeável. Embora em alguns casos a área de terra com manchas salinas visíveis possa ser pequena, a sua presença indica que todo o campo corre o risco de ser convertido em solo salino, impróprio para a agricultura tradicional. Além disso, a salinidade do solo em áreas próximas do campo pode ser suficientemente elevada para reduzir o rendimento das culturas, mas não o suficiente para deixar manchas nuas.

“A partir dos conjuntos de dados que desenvolvemos, o que observamos é bastante alarmante porque vemos que as manchas de sal estão a acumular-se muito rapidamente”, disse Pinki Mondal, principal autora do estudo da Universidade de Delaware. “A área de terras agrícolas com manchas de sal quase dobrou nos seis anos que estudamos.”

Este é um problema especialmente grave para os produtores de milho, porque o milho não é muito tolerante ao sal, mas constitui uma parte substancial das culturas cultivadas na região de Delmarva. A curto prazo, os agricultores poderiam passar a cultivar culturas de cereais mais tolerantes ao sal, como o sorgo, para manter a perda de lucros ao mínimo. Mas, a longo prazo, o aumento da salinidade acabará por tornar os campos impróprios para cultivo, mesmo para culturas tolerantes ao sal.